정부가 의료 개혁을 논의하기 위해 25일 대통령실 직속 의료개혁 특별위원회를 가동하기로 했지만 정작 의사 집단은 불참할 태세다. 대한의사협회(의협)를 비롯한 의사들은 △의대 증원책을 원점 재검토할 것 △보건복지부 장·차관을 파면할 것 △정부와 의사 집단만 대화 상대자로 나설 것 중 어느 하나도 지켜지지 않으면 대화에 나서지 않겠다는 입장을 고수하고 있다. 여기에 25일 주요 대학병원 교수들이 집단 사직을 선언하고, 이번 주부터 주 1회 진료 셧다운 방침이 현실화하면 암 같은 중증질환 환자들의 피해가 가장 클 것으로 우려된다.

실제로 암 환자에게 항암 치료는 삶의 질뿐 아니라 생사를 가르는 요인이다. 제때 적절한 치료를 받느냐 받지 못하느냐에 따라 예후가 크게 달라질 수 있다. 암세포는 정상세포와 달리 무한 분열해 증식하고 정상세포보다 지나치게 빠르게 자라나는데, 암세포가 정상세포의 영양물질을 빼앗아 먹고 분해돼 활동하기까지의 대사 과정이 정상세포의 대사 과정보다 5배 더 왕성하다.

이런 암세포는 덩어리가 커질수록 더 빠르게 자란다. 간암의 경우 5㎜까지 커지는 데는 10~20년이 걸리지만, 5㎜에서 10㎜로 커지는 데는 1~3년, 10㎜에서 20㎜로 커지는 데는 1~2년, 20㎜에서 40㎜로 커지는 데는 3~12개월로 2배로 자라는 데까지 걸리는 시간이 줄어든다.

의학에서 항암치료의 최우선 목표는 '암 환자의 생명을 연장하고 삶의 질을 높이는 것'으로 규정돼있다. 항암치료는 목적에 따라 '보조 항암치료'와 '고식적 항암치료'로 나뉜다. 보조 항암치료는 주로 암 수술받은(일부는 수술 전 시행) 환자가 대상이다. 암을 수술로 제거하긴 했지만, 의사 눈에 보이지 않은 미세한 크기의 암세포가 남아있다가 성장하면 재발할 수 있다. 보조 항암치료는 미세 전이를 박멸해 암 재발률을 낮추고 완치율을 높인다.

고식적 항암치료는 암의 진행 속도를 늦추고 증상을 완화해 암 환자의 삶의 질을 높이기 위해 시행한다. 암이 다른 곳에 전이돼 수술할 시기를 놓친 암 환자가 대상이다. 이런 치료를 제때 못 받거나 놓치면 재발과 전이 속도는 매우 빨라질 수 있단 얘기다.

주치의가 사직하거나 진료 셧다운 등으로 암 환자가 항암치료(항암화학요법, 항암 방사선 치료)를 제때 받지 못하면 어떻게 될까? 의사들은 '항암치료 시작 후 3~6개월'이 골든타임이라고 강조한다. 조성훈 서울예스병원 이음헬스케어센터 병원장은 "보통 항암 면역치료나 항암제 및 방사선 치료 후 암 크기와 전이 상태를 판단할 수 있는 기간이 항암치료 시작 후 3~6개월"이라며 "이 기간에 이 환자에게 이 항암치료를 시행했을 때 반응이 있는지, 암은 어떻게 변화했는지를 관찰, 판단해 치료 효과를 확인한다"며 "항암 치료가 예정보다 늦어지거나 멈추면 치료 효과를 판단할 시기를 놓치는 셈"이라고 말했다.

이런 이유로 암 환자들은 대학병원 교수들을 향해 "죽음을 선고한 것"이라며 절규했다. 한국암환자권익협의회는는 24일 성명을 통해 "현재 2달 넘게 전공의 집단 사직과 의대 교수사직으로 인한 의료 공백으로 이미 암 환자와 그 가족들은 탈진 상태로 무력감에 지쳐있다"며 진료 중단 방침을 철회할 것을 촉구했다.

협의회는 "(의료대란 발발 이후) 수술, 항암, 방사선 치료 지연과 취소, 그리고 외래 진료마저 지연·연기돼도 환자와 가족은 초인적인 인내심을 가지고 겨우 버텨 왔다"며 "이런 상황에서 상급종합병원이 주 1회 수술과 외래 진료를 멈추는 건 암 환자들에게 죽음을 선고하고 투병 의지를 꺾는 것"이라고 규탄했다.